Xã hội đen là một trong những chủ đề được ghi nhận rất nhiều trong văn hóa đại chúng. Từ các bộ phim, sách truyện và cả trò chơi điện tử, với hình ảnh thường được miêu tả là những người đàn ông theo phong cách Al Capone cùng điếu xì gà trên môi và chiếc mũ phớt của những năm 1920.
Nhưng với ngày hôm nay, gần một thế kỷ kể từ thời hoàng kim của Al Capone, hình ảnh của trùm xã hội đen đã phát triển vượt xa ý nghĩa ban đầu của nó là những tổ chức tội phạm đi cùng với thứ “nghĩa khí trượng phu” mà dân gian thường ấn tượng.
Tại đây. Ở phía bên kia bán cầu, khác xa với những tay gangster cùng bộ vest đen sáng bóng mà chúng ta thường thấy trên phim, các băng nhóm xã hội đen ở Đông Á có một cách thức rất khác. Và đối với nhiếp ảnh gia Hàn Quốc Seung-Woo Yang, sự hào nhoáng của một tay giang hồ mà chúng ta thường thấy trên phim đôi khi … nó không có thật.
Sinh ra tại Thành phố Jeongeup, trong vài thập kỷ qua, Seung-Woo đã có thể khẳng định tên tuổi của mình trong làng nhiếp ảnh đương đại nhờ vào những bức ảnh vô cùng ấn tượng về thế giới ngầm của Hàn Quốc và Nhật Bản. Lớn lên ở vùng nông thôn, anh ấy đã chứng kiến một số tay bạn học của mình vươn lên đến hàng ngũ mafia Hàn Quốc trong khi họ vẫn là bạn thân của nhau khi trưởng thành, vì vậy Seung-Woo đã được phép tiếp cận khá gần với lối sống tiền bạc, địa vị, quyền lực và tình dục của họ. Những hình ảnh mà anh thu được mang đến cho chúng ta một cái nhìn thoáng qua về cuộc sống của một tay xã hội đen thực sự, trong một thế giới bẩn thỉu về mặt đạo đức, và nói trước đây củng là một loạt ảnh mà đôi khi cũng rất khó xem.
Năm 1997, Seung-Woo di cư đến Nhật Bản, nhận thấy đất nước của mình “quá nhỏ” ở một số khía cạnh. “Tôi đã ngẫu nhiên chọn một trường học ở Nhật Bản để xin thị thực”, nhiếp ảnh gia nói với It’s Nice That, “và nó tình cờ là một ngôi trường nghệ thuật”. Do đó, Seung-Woo đăng ký theo học tại Học viện Nhiếp ảnh Nippon ở Tokyo, ban đầu Seung-Woo đã cân nhắc việc học về điện ảnh: “Nhưng để học sản xuất phim, người ta cần phải làm việc theo nhóm và tôi thì quá tự cao để thuộc về một đội. Tuy nhiên, với nhiếp ảnh, tôi có thể chịu trách nhiệm về mọi thứ, bao gồm cả việc lựa chọn chủ đề của mình, và điều đó thật hoàn hảo đối với một người như tôi”.
Đó là khoảng thời gian Seung-Woo lần đầu tiên cầm máy ảnh và trong những năm tiếp theo, với thế giới xung quanh mình, anh ấy đã chụp lại hàng loạt tác phẩm bằng những bức chụp đơn sắc đầy chân thực. Trong bộ ảnh đầu tay mang tên “Shinjuku Lost Child” , Seung-Woo đã cắm dùi ở khu ăn chơi Kabukicho từ những năm 1998 cho đến năm 2006 để có thể tiến sâu hơn vào khu đèn đỏ nổi tiếng là nơi trác táng dành cho người lớn. Anh đã chụp những đứa trẻ địa phương, Yakuza (những người mà anh biết rõ) và ngành công nghiệp tình dục nơi đây, …
Bộ ảnh này đã giúp anh xác lập một quan điểm, một góc nhìn rất khác về giới giang hồ mà chúng ta thường biết; nó đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi từ quốc tế, bao gồm cả giải thưởng Domon Ken danh giá. Và trong tập ảnh mới nhất của anh mang tên “The Best Days”, được xuất bản vào đầu năm 2019 bởi Zen Foto Gallery, bộ ảnh này đã được Seung-Woo tổng hợp lại từ tất cả các tác phẩm của mình từ năm 1999 đến năm 2006; với một loạt 138 bức ảnh, nhiếp ảnh gia xứ sở Kim Chi này đã dẫn dắt người xem đến gần hơn với thế giới ngầm ở cả Nhật Bản và quê hương Hàn Quốc của anh. Một cái nhìn sâu hơn về mặt tối của hai quốc gia, một thế giới trái ngược với cái xã hội đầy màu sắc này
Đầu năm 2019, Seung-Woo đã tuyên bố rằng đây sẽ là lần cuối cùng anh công khai bộ ảnh “The Best Days” cho đến khi cô con gái nhỏ của anh bước sang tuổi 20. Khi được hỏi về quyết định này, anh thẳng thắn trả lời: “Nếu bạn là tôi, bạn có muốn cho con gái của mình xem những bức ảnh này?” Mặc dù Seung-Woo có thể nhận thức được rằng, một ngày nào đó, con gái anh có thể dễ dàng tìm kiếm tên của cha mình trên internet và sẽ trông thấy một loạt các bức ảnh này: “Tôi nghĩ sẽ tốt hơn cho khi con bé lớn hơn và hiểu biết hơn. Tôi không muốn đứa con gái bé bỏng của tôi bị tổn thương. Cuộc sống này không chỉ là của riêng tôi …”
Vâng, bất cứ ai đã xem qua loạt ảnh này có lẽ ít nhiều cũng sẽ khựng lại một tý để chắc rằng quyết định của mình là đúng. Như trong bức ảnh này, Seung-Woo đã ghi lại hình ảnh công việc của một cô gái điếm “sau khi họ xong việc”. Giống như nhiều tác phẩm của mình, ống kính máy ảnh gần như được đặt gần đối tượng một cách rất khó chịu. Trong câu trả lời của mình, anh đã luôn trung thực như những bức ảnh của mình, Seung-Woo đã tiết lộ trong một căn phòng xa hoa với 36 gã vệ sĩ lặng lẽ đứng xung quanh: “Đó là ngày cưới của ông trùm”
Hay trong một bức ảnh khác, trong phòng tắm Seung-Woo đã chụp một người với hình xăm rồng trên vai. Ở Hàn Quốc, rồng tượng trưng cho hoàng gia hoặc địa vị cao và đây cũng là hình xăm minh chứng cho một nhân vật “cứng cựa”. Bức ảnh được chụp tại một khu giải trí dành cho người lớn do bạn của Seung-Woo làm chủ, với một người đàn ông đang thư giản cùng những lát dưa chuột trên mặt, mọi người đùa “chúng trông giống như những lát thịt xông khói”, nhưng Seung-Woo lại thẳng thừng: “Các bạn không thể tưởng tượng điều gì xảy ra tiếp theo đâu …”
Vài năm sau đó, khi Seung-Woo và những người bạn cùng lứa lớn lên, một số thì trở thành xã hội đen trong khi một số khác trở thành cảnh sát. Nhưng “dù họ có trở thành như thế nào đi chăng nữa thì bạn bè vẫn luôn là bạn bè”, anh nói thêm: “Khi tôi còn học trung học, chúng tôi thường đi chơi chung với nhau, hàng ngày luôn. Thật ra gia đình của tôi cũng thuộc dạng bình thường, nhưng vì hoàn cảnh xung quanh nên tôi đã kết giao với những người bạn có thể là … xấu”
Seung-Woo nhớ lại. Có thể là sau khi tốt nghiệp trung học, Seung đến Nhật Bản còn bạn của anh đã vô tình giết ai đó trong một cuộc hỗn chiến và kết quả là bị buộc tội giết người và bỏ tù. Seung-Woo nói, “bạn của tôi, anh ấy đã không thể chịu được sự khác biệt trong mối quan hệ giữa con người với nhau cả trong lẫn ngoài, vì vậy anh ấy đã chọn cái chết”. Seung-Woo hồi tưởng lại khoảnh khắc ấy và giải thích cái chết của người bạn này đã thay đổi anh ấy như thế nào: “Ngay cả khi tôi muốn thử nhớ lại khuôn mặt của anh ấy, tôi cũng không thể… Nếu tôi không có một bức ảnh nào thì đến một lúc nào đó mọi người rồi cũng sẽ lãng quên anh ấy khi thời gian trôi qua, và tôi không muốn điều đó xảy ra với mình”.
Có vẻ như cái chết của người bạn này ít nhiều đã gây ra một sự thay đổi lớn trong tâm lý của Seung-Woo. Anh ta cảm thấy “trống rỗng về cuộc sống và sự tồn tại”, vì vậy Seung bắt đầu ghi lại mọi thứ bằng chiếc máy ảnh trên tay của mình, “bất kể nó có vẻ vô lý đến mức nào đi chăng nữa”. Vẻ mặt khó chịu của cô gái bán dâm, một em bé mũm mĩm được ôm bởi đôi tay xăm trổ đầy mình, …; từ đó về sau, anh ghi lại tất cả.
Seung-Woo đã sử dụng “The Best Days” để không chỉ mang đến cho người xem một cái nhìn cận cảnh hơn về các hoạt động ngầm của những quốc gia Á Đông như Hàn Quốc, Nhật Bản mà ở đây anh còn muốn làm rõ hơn tầm quan trọng của thứ phương tiện này. “Tôi chỉ muốn ghi lại những khoảnh khắc trong cuộc sống rất phù du và có thể bị lãng quên,” anh nói. Một số người có thể thấy tác phẩm này như một sự xúc phạm (đặc biệt là vì tiêu đề có tính khiêu khích cao, khiến khoảnh khắc tuổi trẻ này như một loại đỉnh cao của trải nghiệm). Tuy nhiên, nhìn chung, không thể phủ nhận đó là một sự miêu tả chân thực về lối sống của Seung-Woo vào thời điểm đó.
“Nói thật, những ngày mà tôi lãng phí thời gian của mình nhất lại là những ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi”, nhiếp ảnh gia tuyên bố anh ấy không hối tiếc. “Chúng ta có thể nhìn nhận nó từ nhiều khía cạnh khác nhau”, anh tiếp tục, “tôi thực sự không có tư cách gì để dạy cho bất cứ ai bất cứ điều gì. Nhưng tôi chỉ muốn nhắc cho mọi người rằng chẳng ai có thể thay đổi được hiện tại này. Vì vậy đừng nên hối tiếc gì về cuộc đời trước kia của mình. Những khoảng thời gian thuộc về nơi chúng thuộc về, cứ để nguyên như vậy và nhớ về chúng …”
