Vào những năm đầu của thế kỷ 21, Hip-Hop không còn chỉ giới hạn ở New York và Los Angeles. Trong nửa sau của thập niên 90, một số thành phố khác vẫn đang tự khẳng định mình cũng là trung tâm Hip-Hop trong khu vực.
Atlanta chính là nơi đầu tiên, thành phố được mọi người xưng tụng là thánh địa Hip-Hop của miền Nam khi có sự xuất hiện của bộ đôi OutKast huyền thoại, tiếp đến là Houston với Geto Boys, Chicago với Common, Crucial Conflict và Do or Die, cuối cùng là New Orleans với label Cash Money Records nhanh chóng trở thành hãng thu âm hot nhất với sự xuất hiện của các tay chơi như Hot Boys, Big Tymers, và Juvenile
Tuy nhiên, trước khi Southern Hip-Hop bắt đầu thật sự để lại dấu ấn cho riêng mình, thì trong suốt 20 năm tồn tại đầu tiên của rap game, thể loại này luôn bị chi phối bởi một trong hai bờ biển: New York là thánh địa không thể tranh cãi từ những năm 1980-1987 và 1994-1999; Los Angeles, từ 1988-1993. Nhưng không gì là mãi mãi, thời đại mới đang bắt đầu sang trang, những năm đầu tiên của thiên niên kỷ mới đã đi ngược lại với những xu hướng này, tại khu vực ở giữa cả hai bờ Đông Tây, Southern Hip-Hop xuất hiện để bắt đầu kỷ nguyên của mình
Để so sánh, trong những năm này hiện tượng lớn nhất chính là Eminem của Detroit, một trong những ông hoàng trong làng rap tính đến thời điểm hiện tại, sau sự xuất hiện cực kỳ thành công của “The Slim Shady LP” năm 1999 và góp giọng trong album “2001” của Dr.Dre cùng năm. Tháng 5 năm 2000, trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc cách mạng boy band, Eminem đã cho trình làng album solo thứ hai của mình, “The Marshall Mathers LP”. Và kết quả thì sao? Em đã trở thành rapper đầu tiên trên hành tinh đạt được con số cao ngất ngưỡng, doanh thu bán được 1,76 triệu bản trong tuần đầu tiên, trở thành album nhạc rap bán chạy nhất trong lịch sử, và cũng là album bán chạy nhất của một nghệ sĩ solo.
Nhưng ngay từ bước nhảy vọt này của Eminem, không ai có thể đoán được rằng một ai, một rapper, hay một đội nhóm nào nào có thể đạt được thành công mang tính đột phá như Em, chứ đừng nói đến một MC vô danh đến từ thành phố St. Louis, người sẽ cho ra lò một trong những thành công thương mại lớn nhất trong ký ức chúng ta. Vào mùa hè năm đó, ở cánh trái là Nelly, với màn chào sân khá ấn tượng với phong cách country-rap độc nhất vô nhị, album đầu tay của anh, “Country Grammar” cùng hai đĩa đơn “Country Grammar” và “Ride Wit Me” đã chễm chệ top 10 trong danh sách xếp hạng Billboard’s Hot 100, và tận hai lần nhận đĩa Bạch kim vào tháng 8 cùng năm
Còn bên phía cánh phải, xa hơn một tý về phía Nam, Atlanta đang đe dọa lật đổ các cường quốc xung quanh để giành quyền kiểm soát duy nhất. Vào những năm 2000, 5 năm sau khi André 3000 thẳng thắn cảnh báo Suge Knight (CEO Death Row Records/Bờ Tây) và Diddy (CEO Bad Boy Entertainment/Bờ Đông) trước sự trỗi dậy của Atlanta tại buổi lễ trao giải Source vào năm 1995, thì giờ đây thành phố này đã trở thành một cường quốc Hip-Hop thực sự. Và như T.I cũng từng khẳng định cho điều này: “Chính Outkast đã mở ra một kỷ nguyên mới cho rap, thay đổi tất cả mọi thứ, làm cho mọi nguời có một cái nhìn khác về nhạc rap miền Nam”
Sau khi liên tục tung ra hàng loạt tác phẩm mang tầm kinh điển như “ATLiens” năm 1996 và “Aquemini” năm 1998, OutKast cuối cùng đã được người hâm mộ công nhận rộng rãi hơn với album thứ tư của mình, “Stankonia”. Một cú hit đối với các nhà phê bình, album đã mang lại cho bộ đôi đĩa đơn quán quân đầu tiên trên bảng xếp hạng Billboard’s Hot 100 với track “Ms. Jackson”, ca khúc này đã giúp họ trở thành một xu hướng thời bấy giờ, và đã đưa André 3000 trở thành một trong những Best Rapper Alive.
Cũng mùa thu năm đó, một rapper khác cũng đến từ Atlanta là Ludacris, nam rapper này đã gây tiếng vang với album thứ hai, “Back For the First Time”, nổi bật bởi hai đĩa đơn “What’s Your Fantasy” và “Southern Hospitality”. Album đã đứng vị trí ngất ngưỡng, top 4 trên bảng xếp hạng Billboard 200, và bán được 133.000 bản trong tuần đầu tiên
Nhìn lại đây, những năm đầu của 2000 đã đánh dấu một vụ nổ lớn, một sự trỗi dậy đến từ vùng đất phía Nam, Atlanta. Từ chiếc thảm chùi chân trong khu vực trở thành sân khấu Hip-Hop trải đầy thảm đỏ có sức ảnh hưởng nhất trong cả nước lẫn quốc tế cho đến tận bây giờ.
