Bashar Barakah Jackson aka Pop Smoke, được sinh ra tại Brooklyn, New York, với người mẹ Jamaica và một người bố Nam Phi. Nhờ việc tham gia vào dàn hợp xướng cùng mẹ và có một người bố biết đánh trống Châu Phi, mà Pop Smoke mới có được những khái niệm non nớt đầu tiên về giai điệu và nhịp trống.
Trong quãng thời gian sống và trưởng thành thì Pop đã phải chuyển trường đến 9 lần, hầu hết là vì anh ta thường xuyên gây sự và đấm nhau với người khác. Anh từng chia sẻ rằng:
“Với những đứa nhóc đang lớn lên ở những khu ổ chuột tại Brooklyn, thì chúng nó chỉ muốn lớn lên được làm 1 trong 3 việc sau: Một tay bóng rổ, một thằng rapper, hoặc là một gã buông hàng.”
Và bằng một cách nào đó, Pop đã đều trải qua cả 3 việc trên. Năm 15 tuổi, anh đã được trao một học bổng dành cho học sinh có năng khiếu bóng rổ để đến Philadelphia. Nhưng vì mang trong mình chứng bệnh tim mà Pop Smoke đã phải tạm gác lại đam mê bóng rổ của mình.
Cũng vì sinh ra và lớn lên tại mảnh đất Brooklyn mà Pop Smoke đã có dính dáng đến các hoạt động băng đảng từ rất sớm. Đó là vào khoảng thời gian anh học cấp 2 và cấp 3. Anh đã là một phần của gang Woo (một băng đảng gồm cả Blood và Crip, được sáng lập ở Brooklyn). Ta cũng đã được thấy Pop Smoke shout out cho Gang này rất nhiều, thậm chí xài luôn chữ Woo làm signature adlib của mình. Nhờ vào việc hustle trên phố mà vào năm 16 tuổi, Jackson đã sở hữu một con xe BMW 5 Series. Đỉnh điểm là vào năm 17 tuổi, Pop Smoke bị phát hiện là đã tuồng “hàng nóng” vào trong trường, ngay sau đó thì anh bị đình chỉ học và phải bị quản chế tại gia. Pop phải mang một thiết bị theo dõi ở cổ chân và chỉ được ra khỏi nhà vào giờ đi học trong 2 năm. Thậm chí, vào lúc đi nhận bằng tốt nghiệp, anh ta vẫn phải mang nó trên người. Anh cho rằng: “Một phần lí do đã giúp tôi tốt nghiệp là việc quản chế này. Tôi đã không thể làm gì ngoài việc đến trường và thực sự học hỏi.”
Còn về cái duyên, giữa Smoke và Rap…. Đó là một lần khi anh đi chơi cùng các homies là rapper của mình. Khi bọn họ đã quá high và nằm ngủ thì Pop đã quyết định nhảy vào phòng thu một mình, lựa đại một con beat UK Drill, và vô tình vớ lấy con beat của 808 Melo và freestyle trên nó. Lúc đó thì mọi người đã tỉnh dậy và phát cuồng vì nó, bọn họ bắt đầu quẩy điệu Woo và nhảy nhót âm sầm. Smoke từng chia sẻ: “Lúc đó ở trong phòng thu, tôi chỉ lướt qua youtube và chọn một con beat ngẫu nhiên của 808 Melo. Sau này thì tôi hay xài lậu beat của anh ấy rất nhiều vì nó hợp với tôi.”
Kể từ đó thì sự nghiệp của Pop Smoke phất lên như diều gặp gió. Anh ta đã giúp mang âm thanh UK Drill rap từ xứ Anh Quốc xa xôi về đến với khu phố Brooklyn. Sau thành công vang dội của mixtape Meet The Woo cùng Welcome To The Party và Dior, Pop Smoke tiếp tục đẩy ra Meet The Woo 2 với Shake The Room và Christopher Walking. Thậm chí Jackson còn được ghi tên mình vào label Cactus Jack của Travis Scott chỉ sau một thời gian hoạt động ngắn. Chất giọng trầm và khàn đặc trưng của Pop Smoke có lẽ là yếu tố quan trọng trong âm nhạc của anh ta, cùng với những con beat UK drill cực cháy của 808 Melo. Chỉ trong vòng gần 2 năm, Pop đã ghi dấu đậm nét trong giới HipHop về thứ nhạc Drill rap mà anh đang chơi, tạo ra một làn sóng mới mẻ trong một thị trường rap đặc sệt với autotune. Nhiều người còn so sánh anh với 50 Cent về phong cách âm nhạc và phong thái rất “boss” của mình.
Nhưng cũng chính tại đỉnh cao của danh vọng, Pop Smoke đã qua đời một cách đáng tiếc. Trong một vài video và hình ảnh mà anh đã đăng trước khi mất, thì Pop đã vô tình để lộ địa chỉ nhà đang ở tại Hollywood trên đống hóa đơn mua hàng đắt đỏ, và vô tình trở thành tầm ngắm của một vài kẻ tham lam. Rạng sáng ngày 19 tháng 2 năm 2020, Pop Smoke đã qua đời vì nhiều vết đạn chí mạng tại vùng thân trên trong một vụ đột nhập và cướp của. Lúc đó, anh ta chỉ mới 20 tuổi và đang tận hưởng cuộc sống mới của mình.
Nhưng trái với hình ảnh gangster máu lửa trên nhạc của mình, Pop Smoke thực ra là một con người rất thân thiện, khiêm tốn, tích cực và hay hỏi, theo lời của Quavo. Thấy được sự sung sướng của một cuộc sống vương giả, Pop đã cố gắng vận động những người anh em của mình ở Brooklyn của mình hãy bước ra khỏi cuộc sống đường phố. Sau khi nghe tin Pop Smoke qua đời, rất nhiều người dân ở Brooklyn đã bước ra ngoài và tưởng niệm anh bằng cách bật nhạc của anh xuyên thẳng màn đêm và hô to WOO, dành cho gang mà anh đại diện.
“Tao chỉ muốn gửi lời cho những thế hệ sau rằng. Từ nơi bọn tao lớn lên, bọn tao không được phạm bất cứ sai lầm nào. Bởi vì bọn chúng vẫn đang quan sát bọn tao và bọn chúng muốn tao phải phạm sai lầm” – Pop Smoke
R.I.P POP SMOKE, THE KING OF WOO
Shogun
